Lee Ranaldo (3 Febbraio 1956 Long Island, Nazionalità Italiana) è un ragazo di provincia cresciuto con i dischi dei Rolling Stones, Kinks, Cream, Led Zeppelin, Talking Heads e Television, innamorato della chitarra, in particolare delle accordature "aperte" di Crosby Stills & Nash, Neil Young, Joni Mitchell e Grateful Dead.

Formato il suo primo gruppo, Fluks (poi Flucts), si trasferisce a Brooklyn (1980) in uno strano giro di conoscenze entra a far parte del gruppo di Glenn Branca, con il quale sperimenta una bizzarra vita in tour. Intanto un anno più tardi un giovare di nome Thurston organizza al White Columns (un'angusta galleria d'arte) il "Noise Festival" e tra gli artisti invitati vi è il nome di Branca (nel cui gruppo milita Ranaldo). Per l'occasione Thurston ribattezza la sua formazione Sonic Youth, un incrocio fra Big Youth e Sonic's Rendezvous Band (il gruppo formato da Fred "Sonic" Smith). Subito dopo il festival, peraltro, i Sonic Youth si sciolsero.

Lee in quel momento era impegnato solo in parte con Branca e in quel periodo perse anche lui il gruppo col quale si esibiva: i Plus Instruments.
Kim, che conosceva entrambi i chitarristi suggerì a Lee di suonare con Thurston e solo dopo una settimana i tre musicisti erano al White Columns a provare nuovi brani: fra i primi in assoluto The Burning Spear. Poco dopo si aggiunse il batterista Edson.